Einleitung

Obwohl Homo sapiens nicht der einzige Primat ist, der auf zwei Beinen geht – Schimpanse und Gibbons machen dies des öfteren, wenn es die Umstände erfordern – ist er der einzige, der dies gewohnheitsmäßig und mit schreitendem Gang tut. Der Erwerb des aufrechten Ganges gilt deshalb als Kernstück der menschlichen Evolution neben der Reduktion der Eckzähne und der erheblichen Zunahme des Gehirnvolumens, die im Zusammenhang mit der Entstehung der Sprache und Ausbildung einer materiellen Kultur gesehen werden.

1925 stelle Dart zum ersten Mal die Behauptung auf, daß Australopithecus africanus, ein kurz zuvor entdeckter Gesichtsschädel mit angeheftetem Schädelinnenausguß (Taung), als früher Hominide einzustufen sei. Eine wichtige Begründung für diese Zuordnung war die Vermutung, daß Australopithecus africanus sich eher menschlich fortbewegte. Dies schloß Dart aus der Stellung des Hinterhauptslochs. Bis zur ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts war die Meinung vorherrschend, daß sich während der Evolution des Menschen zuerst das Gehirn und danach die bipede Fortbewegung entwickelt hätten. Mit einem nur schimpansengroßen Schädelvolumen paßte Australopithecus africanus nicht in diese Evolutionsvorstellung, und Darts Klassifikation fand wenig Zustimmung. Unterstützung erfuhr Dart in seiner Auffassungvon Broom, der 1938(a) die Menschenähnlichkeit erster Extremitätenknochen anderer Australopithecinen betonte. Ende der 40er Jahre bahnte sich mit der Entdeckung weiterer postcranieller Skelettelemente (u.a. ein gut erhaltenes Becken) von Australopithecus ein Meinungsumschwung in der Beurteilung dieser Fossilgruppe an. Die Australopithecinen, die ein Merkmalsmosaik von Menschenaffe und Mensch aufweisen, werden seit dieser Zeit von nahezu allen Paläanthropologen als Bindeglied zwischen Tier und Mensch gedeutet. Sie besitzen mit nur einem relativ kleinen Hirnvolumen Anpassungen an einen aufrechten Gang. Seit der Akzeptanz der Australopithecinen als Vorfahren in der Linie zu Homo herrscht die Vorstellung, daß in der Evolution des Menschen der Erwerb des Bipedie der Gehirnexpansion vorangegangen ist. In der Vergangenheit wurde aber immer wieder darauf aufmerksam gemacht, daß die Australopithecinen auch Merkmale aufweisen, die auf arboreale Fortbewegungsmöglichkeiten schließen lassen. Mit der Entdeckung sehr reichlichen und gut erhaltenen Fossilmaterials in Tansania / Äthiopien (Ostafrika) hat diese Sichtweise in jüngerer Zeit eine starke Unterstützung erfahren. Die intensive kontroverse Diskussion über die Fortbewegungsmöglichkeiten der Australopithecinen und die anhaltenden taxonomischen Streitigkeiten um Homo habilis lassen eine Gesamtdarstellung des gegenwärtigen Diskussionsstandes des Lokomotionsrepertoires der frühen Hominiden aus dem Plio-Pleistozän lohnenswert erscheinen. Aiello & Dean (1990) haben ein wegweisendes Buch geschrieben. In der vorliegenden Arbeit sind wichtige Ergebnisse dieser Autoren dankbar aufgenommen und damit für den deutschsprachigen Raum zugänglich gemacht worden. Darüber hinaus wurden noch einige multivariate Analysen sowie neueste Publikationen berücksichtigt. Die Untersuchung beschränkt sich auf die frühen fossilen Hominiden Australopithecus, Homo habilis und den frühen Homo (sp., erectus), da die Evolution der menschlichen Bipedie in der frühen Hominidenphase angenommen wird. Der taxonomische Status und die phylogenetische Bedeutung dieser fossilen Hominidengruppen werden vor dem Hintergrund ihrer Fortbewegungsanpassungen beurteilt.